Akákoľvek látka pridaná do polymérneho systému, ktorá môže zvýšiť plasticitu polymérneho systému, sa môže nazývať plastifikátor.
Hlavnou funkciou zmäkčovadiel je oslabiť sekundárnu väzbu medzi molekulami polyméru, to znamená van der Waalsovu silu, čím sa zvýši pohyblivosť reťazcov polymérnych molekúl, zníži sa kryštalinita reťazcov polymérnych molekúl, to znamená, že sa zvýši plasticita polymérov. je, že tvrdosť, modul, teplota mäknutia a teplota krehnutia polyméru klesajú, zatiaľ čo ťažnosť, pružnosť a pružnosť sa zvyšujú.
Zmäkčovadlá možno rozdeliť na dva typy podľa spôsobu ich účinku, a to vnútorné zmäkčovadlá a vonkajšie zmäkčovadlá.
Vnútorný plastifikátor je vlastne súčasťou zlúčeniny. Vo všeobecnosti je vnútorným plastifikátorom druhý monomér zavedený počas polymerizácie polyméru. Pretože druhý monomér je kopolymerizovaný v molekulárnej štruktúre polyméru, je znížená pravidelnosť molekulárneho reťazca polyméru, to znamená, že kryštalinita molekulárneho reťazca polyméru je znížená. Napríklad kopolymér kyseliny vinylchlorid-vinylester je flexibilnejší ako homopolymér vinylchloridu. Rozsah teplôt použitia vnútorného plastifikátora je relatívne úzky a musí sa pridávať počas procesu polymerizácie, takže vnútorný plastifikátor sa používa menej.
Externý plastifikátor je zlúčenina alebo polymér s nízkou molekulovou hmotnosťou. Pridanie zmäkčovadla k polyméru, ktorý je potrebné zmäkčiť, môže zvýšiť plasticitu polyméru. Vonkajšie zmäkčovadlá sú vo všeobecnosti druhom vysokovriacej kvapaliny, tvrdej až prchavej kvapaliny alebo tuhej látky s nízkou teplotou topenia a väčšina z nich sú esterové organické zlúčeniny. Vonkajšie zmäkčovadlo zvyčajne chemicky nereaguje s polymérom a interakciou medzi vonkajším zmäkčovadlom a polymérom je hlavne napučiavací efekt, keď sa teplota zvýši, pričom sa s polymérom vytvorí tuhý roztok. Výkon externého plastifikátora je pomerne komplexný, ľahko sa vyrába a používa a je široko používaný. Teraz ľudia vo všeobecnosti označujú zmäkčovadlá ako vonkajšie zmäkčovadlá. Dioktylftalát (DOP) a dibutylftalát (DBP) sú oba vonkajšie zmäkčovadlá.